La Vaunage, vallée perchée à une quinzaine de kilomètres au sud-ouest de Nîmes, est riche de plus de 2 500 ans d’occupation humaine continue. Cette « cuvette » naturelle entourée de garrigues et de collines calcaires a été un lieu d’implantation privilégié par les Volques Arécomiques, peuple gaulois, puis par les Romains. Au fil du temps, ces espaces ont vu se succéder villages fortifiés, bergeries, moulins, chapelles oubliées, chemins médiévaux.
Plusieurs fouilles archéologiques menées depuis la fin du XX siècle ont permis d’identifier et de protéger quelques-uns des plus anciens vestiges de la région, notamment l’oppidum de Nages. À la croisée de plusieurs itinéraires antiques, la Vaunage demeure un territoire où chaque pas peut devenir une exploration historique (source : Service régional de l’archéologie Occitanie, Inrap).
S’il n’est pas nécessaire d’être spécialiste pour sentir le poids des siècles lors de ses balades, certaines randonnées offrent une immersion plus directe dans le patrimoine bâti ou naturel ancien. En voici les principaux types, et leurs localisations :
Perché sur une colline entre Nages-et-Solorgues et Saint-Dionisy, l’oppidum de Nages est l’un des mieux conservés du Languedoc. Occupé du VI siècle av. J.-C. au Ier siècle de notre ère, il offre un point de vue imprenable sur l’ensemble de la vallée.
Les fouilles (source : INRAP) ont permis de reconstituer la vie quotidienne au temps des premiers agropasteurs et artisans gaulois. Le site est particulièrement beau en février-mars, quand les premiers asphodèles ornent les sous-bois.
À proximité de Calvisson, le plateau de la Liquière abrite des vestiges moins spectaculaires mais baignés d’une impression de bout du monde. Quelques ruines d’habitat, des morceaux de murs enfouis sous le thym, témoignent encore d’une occupation protohistorique.
La pierre sèche marque l’identité paysagère de la Vaunage. Murs, cabanes (capitelles), aires de battage et clapas sont partout, nés de la nécessité de défricher et d’aménager les terrains dès la fin du Moyen Âge.
Ce sentier, né de l’initiative d’habitants et d’associations, sert aujourd’hui à sensibiliser au patrimoine rural et à la nécessité de sa préservation (source : Association des Capitelles de Calvisson).
La maîtrise de l’eau et du vent a rythmé l’économie de la Vaunage du Moyen Âge à l’ère industrielle. Plusieurs sentiers suivent ces traces techniques.
Le troisième moulin (Moulin du Fort) est parfois ouvert lors de visites guidées été comme automne (renseignements auprès de l’Office de Tourisme du Pays de Sommières).
La Vaunage était au XVII siècle une zone de forte présence protestante. Après la Révocation de l’Édit de Nantes (1685), de nombreux « assemblées du Désert » eurent lieu dans la garrigue. Plusieurs sentiers retracent discrètement cette histoire de résistance et de clandestinité.
De nombreux habitants participent, lors des Journées du Patrimoine ou lors de visites associatives, à la transmission de ces épisodes, parfois méconnus même localement (sources : Musée du Désert, Espace muséal du Protestantisme de Nîmes).
Outre les sentiers balisés, la Vaunage regorge d’éléments de « petit patrimoine » : bornes de chemins, murs de terrassement, oratoires, vestiges de meuneries, cabanes de chasse ou d’élevage, que l’on croise tout au long des chemins. L’exploration, ici, consiste à lever les yeux ou observer les détails : une dalle ornée d’une croix, une grotte murée, ou le socle oublié d’une statue.
Plusieurs associations locales proposent des cartes et fiches pour aider à identifier ces éléments lors des balades (notamment Patrimoine en Vaunage, Association Mémoire et Patrimoine du Canton de Calvisson).
La Vaunage est un territoire vivant, où le patrimoine historique ne cesse de s’enrichir par la transmission des habitants, des randonneurs et des chercheurs. Marcher ici, c’est aussi accepter de s’inscrire dans la longue chaîne des gardiens de mémoire : participer à une visite guidée, écouter le récit d’un habitant à l’ombre d’une capitelle, photographier sans déranger, transmettre à son tour.
De nombreux ouvrages locaux, expositions temporaires ou balades encadrées sont proposés toute l’année : consulter l’Office de Tourisme du Pays de Sommières, les sites Internet de la Communauté de Communes du Pays de Sommières, ou encore le portail Patrimoine en Vaunage.
Enfin, chaque chemin en Vaunage porte les échos du passé, mais aussi les promesses d’une découverte toujours renouvelée : il suffit parfois de s’arrêter, de regarder, d’écouter – et d’accueillir ce qui se raconte entre les pierres.